그레이트 필터(Great Filter) 가설이라는 게 있습니다. '왜 우리 우주에 3형(Type III) 문명이 보이지 않는가?'라는 질문에 대한 대답으로 나온 것이 이 가설입니다. 3형 문명은 하나의 은하 단위에서 사용할 수 있는 에너지를 전부 사용할 수 있을 정도로 발달한 문명을 가리킵니다. 이 정도 수준의 문명이 우주에 존재한다면 우리도 벌써 포착할 수 있었을 것입니다. 하지만 아직 우리는 3형 문명을 발견하지 못했습니다. 왜 그럴까요?



그레이트 필터는 3형 문명으로 진화해 나가는 데 있어서 극복하기 극도로 어려운, 혹은 극복하기가 거의 불가능한 장벽을 일컫습니다. 이 필터는 생명의 탄생 지점부터 3형 문명의 달성 사이의 어느 위치에나 존재할 수 있습니다.

필터와 관련해서 우리는 인류문명이 과연 이 필터를 통과했는지를 따져볼 수 있을 것입니다. 만약 우리 정도의 문명이 매우 희귀하고 정말 달성하기 어려운 것이라면 필터는 분명 우리가 지나온 과거의 어느 시점에 존재했을 것입니다. 단세포 생명체에서 다세포 생명체로 넘어가는 과정에 필터가 있었다면 우리은하에는 단세포 생명체들은 넘쳐나겠지만 다세포 생명체는 아주 드물 것입니다.

만약 필터가 지금 기준으로 상대적으로 가까운 과거에 형성되어 지적 생명체와 그렇지 않은 생명체의 진화과정 사이에 존재한다면 우리은하에는 다양한 종류의 외계 생명체들이 있겠지만 그 가운데 지능을 갖춘 생명체는 거의 없을 것입니다. 아니면 생명의 탄생 자체가 필터일 수도 있습니다. 그렇다면 지구가 우주에서 거의 유일하게 생명체가 존재하는 행성일 가능성도 있습니다.

어떤 경우이든 간에 이미 우리가 필터를 넘었다면 이제 우리 앞에는 3형 문명으로 가는 탄탄대로만이 펼쳐져 있을 것입니다.



그렇다면 필터가 반대로 우리 앞에 존재하고 아직 인류가 그 필터를 넘어가지 못했다면 어떻게 될까요? 그렇다면 이 필터는 아직 우리 인류가 경험해 보지 못한 그 어떤 것이든 가능할 것입니다. 필터가 될 만한 것은 많습니다.

잘못된 방향으로 나아간 인공지능이나 바이오기술 또는 나노기술이 필터가 될 수 있습니다. 전 지구적 핵전쟁이나 악화 일로를 걷는 기후변화, 또는 어떤 국가에서 의도적으로 살포한 치명적인 바이러스나 생화학 무기가 필터가 될 수도 있겠지요. 지구를 향해 무시무시한 속도로 날아들어 오는 직경 100km의 소행성도 필터로서의 자격이 충분합니다. 감마선 폭발은 또 어떻습니까? 우리가 인류의 절멸을 부를 수 있는 치명적인 감마선이 곧장 지구를 향해 날아오고 있다는 것을 미리 알았다고 한들 빛의 속도로 날아오는 감마선을 막을 수 있을까요?



그러므로 지구 이외의 장소에서 외계 생명체를 발견했다는 것은 좋은 소식이 될 수 없습니다. 그리고 발견된 그 외계 생명체가 복잡하면 복잡할수록 더 나쁜 소식입니다. 화성의 토양 깊숙한 곳에서 박테리아를 발견했다는 것은 생명 탄생 차체가 필터가 아니라는 것입니다. 유로파의 얼음 밑 바다에서 발견된 물고기는 복잡한 다세포 생물로의 진화가 필터가 아니라는 것을 말해줍니다. 토성의 위성 타이탄에서 이제는 사라져 버린 고대 문명의 유적을 발견했다는 뉴스는 우리에게 절망적입니다. 그것이 의미하는 것은 지적인 생명체의 탄생 역시 필터가 아니라는 것이기 때문입니다. 다이슨 스피어를 발견하는 것은 항성의 에너지를 전부 사용할 수 있을 정도로 발전한 2형(Type II) 문명도 우리가 찾던 필터가 아니라는 것을 보여줄 뿐입니다. 결국 이런 발견이 이루어질 때마다 그레이트 필터가 우리의 과거가 아니라 앞으로 올 미래에 있을 가능성이 높아진다는 것을 암시합니다.

이런 관점에서 본다면 "무소식이 희소식이다"라는 우리네 속담은 우주와 문명과의 관계를 정확하게 짚어낸 낸 통찰력 있는 경구라고 해야 할 것 같습니다. 나사에게는 정말 미안한 말이지만 앞으로 있을 유로파 생명체 탐사 미션은 반드시 실패해야겠습니다.