한국은 한동안 선진국이 안고 있는 인구 감소 문제의 대표적인 사례로 꼽힙니다. 거의 모든 부유한 국가들의 출산율이 대체 수준 이하로 떨어졌지만, 이는 보통 여성 한 명당 1.5명 정도의 자녀를 낳는다는 의미입니다. 예를 들어 2021년 미국은 1.7명, 프랑스는 1.8명, 이탈리아는 1.3명, 캐나다는 1.4명이었습니다.

그러나 한국은 1980년대에 대체 수준 이하로 떨어졌다가 최근 들어 더욱 낮아져 2018년에는 여성 1인당 1명 이하로 떨어졌고, 팬데믹 이후에는 0.8명으로 떨어졌으며, 2023년 2분기와 3분기 잠정 데이터에서는 여성 1인당 0.7명만 출생할 것으로 예상됩니다.

이것이 무엇을 의미하는지 살펴볼 필요가 있습니다. 이 수준의 출산율을 유지하는 국가는 한 세대에 200명당 다음 세대에는 70명이 감소하여 14세기 흑사병이 유럽에 몰고 온 인구 감소를 능가하는 인구 감소를 겪게 될 것입니다. 두 번째 세대가 바뀔 때까지 실험을 실행하면 원래 200명이었던 인구가 25명 이하로 떨어집니다. 이 실험을 다시 실행하면 스티븐 킹의 소설 "스탠드"에 나오는 가상의 슈퍼독감으로 인한 인구 감소에 가까워집니다.

신문 칼럼니스트의 기준에서 보면 저는 저출산 경고론자이지만, 어떤 면에서는 낙관론자라고 생각합니다. 1960년대와 1970년대의 인구 과잉 공황이 적응 없이 단순히 추세가 계속 상승할 것이라고 잘못 가정했던 것처럼, 나는 출산율의 하향 궤적에 대한 깊은 비관론(예를 들어 아미쉬가 지배하는 22세기 미국을 상상하는 것)이 인간의 적응력, 인구 감소 속에서 번성하는 인구가 시간이 지나면서 더 높은 출산율의 미래를 모델로 삼고 개종자를 유인하는 정도 등을 과소평가하는 것이라고 생각한다.


그런 낙관주의의 정신으로, 나는 실제로 한국의 출산율이 수십 년 동안 이렇게 낮게 유지되거나 인구가 현재의 약 5100만 명에서 내 사고 실험이 제안하는 한 자릿수 수백만 명으로 떨어질 것이라고 생각하지 않는다.

하지만 2060년대 후반에는 인구가 3,500만 명 이하로 급감할 것이라는 추산은 그 자체만으로도 한국 사회를 위기로 몰아넣을 수 있다고 생각합니다.

연령 피라미드의 급격한 역전으로 인한 급격한 경제 쇠퇴를 받아들일 것인지, 아니면 이미 서유럽을 불안정하게 만들고 있는 이민자 수를 훨씬 뛰어넘는 규모로 이민자를 받아들일 것인지 선택해야 할 것입니다. 노인들의 버림, 광활한 유령 도시와 폐허가 된 고층 빌딩, 은퇴자 커뮤니티의 관리자로서 미래가 보이지 않는 젊은이들의 이민이 불가피할 것입니다. 그리고 언젠가는 북한(현재 출산율: 1.8명)의 침략이 있을 것이고, 남한이 유능한 군대를 유지하기 위해 안간힘을 쓰고 있을 때 북한으로부터 침략을 당할 수도 있습니다.

다른 나라들에게도 한국의 사례는 출산율 저하가 지금까지 부유한 나라들의 일반적인 추세보다 훨씬 더 빠르게 악화될 수 있다는 것을 보여줍니다.

물론 한국에는 여러 가지 차별화되는 패턴이 있기 때문에 반드시 그렇게 될 것이라고 단언할 수는 없습니다. 예를 들어, 한국 특유의 잔인한 학력 경쟁 문화는 정상적인 교육 위에 '학원'을 더하고, 학부모의 불안과 학생의 불행을 부추기며, 가정 생활을 지옥으로 만들어 시도조차 하지 못하게 하는 등 한국만의 독특한 요인으로 꼽힙니다.

또 다른 하나는 국가의 문화적 보수주의와 사회 및 경제적 현대화 사이의 독특한 상호 작용입니다. 예를 들어, 한국은 혼외 출산율이 매우 낮기 때문에 오랫동안 한국의 성 혁명은 전통적인 사회적 관습에 의해 부분적으로 무뎌졌습니다. 그러나 결국 보수적인 사회적 기대치에 대한 페미니스트의 반란과 남성의 반페미니스트 반응이 서로 얽히면서 남녀 간 극심한 양극화가 발생했고, 이는 혼인율을 사상 최저치로 떨어뜨리는 동시에 한국의 정치를 재편하고 있습니다.

한국의 보수주의가 역사적으로 서구적 의미에서 종교적이라기보다는 유교적, 가족적이라는 점도 도움이 되지 않습니다. 제 생각에는 강한 종교적 신념이 전통주의적 관습보다 가족 형성에 더 좋은 자극제가 된다고 생각합니다. 또는 한국이 오랫동안 인터넷 게임 문화의 최첨단을 달려왔기 때문에 젊은 남성들이 특히 가상 세계에 더 깊이 빠져들고 이성과 더 멀어진다는 점도 고려할 수 있습니다.

하지만 이 글을 쓰고 나니 이러한 설명이 미국 문화와의 단순한 대비로 읽히지 않고 우리가 경험하고 있는 트렌드를 과장하는 것처럼 느껴집니다.

우리도 지칠 대로 지친 능력주의가 있습니다. 우리도 세속화되고 있으며, 반자유주의적이지만 반드시 경건하지는 않은, 영적이지만 종교적이지 않은 문화적 보수주의가 형성되고 있습니다. 우리 역시 가상 존재의 유혹과 병리현상을 극복하기 위해 고군분투하고 있습니다.

따라서 현재 한국에서 벌어지고 있는 현상은 단순히 암울한 충격 그 이상입니다.