지난 주에 천문학계에 반가운 소식이 하나 들려왔습니다. 바로 일본에서 쏘아올린 우주탐사선 하야부사 2호가 소행성 ‘류구’의 토양 샘플을 채취했고 이 샘플이 무사히 다시 지구로 보내졌습니다.


지구 대기권으로 진입하는 샘플캡슐...



하야부사 2호는 지난 2014년 12월에 발사가 되었습니다. 3년 반 동안 약 3억4천만 km를 날아가서 목표했던 소행성 류구에 도착했고 소행성 표면에 금속탄환을 발사해서 지름 10미터 정도의 작은 크레이터를 생성한 후 소행성 표면에 잠시 착륙하여 소행성의 토양 샘플을 채취하는데 성공했습니다.


소행성 류구


근접해서 촬영한 소행성 류구의 표면



이후 하야부사 2호는 1년여 기간 동안 지구로 귀환하기 시작해서 지구로부터 약 22만 km 상공까지 도달했고 채취했던 토양 샘플이 들어있는 캡슐을 지구로 발사했습니다. 그 캡슐이 지난 12월 5일에 무사히 지구로 귀환한 것입니다. 하야부사 2호가 채취한 샘플의 양은 약 0.1 그램 정도인 것으로 알려지고 있습니다.


수거된 샘플캠슐



소행성들은 그동안 우리의 태양계가 생성될 무렵의 물질들을 연구할 수 있는 좋은 대상이라고 여겨져 왔습니다. 소행성들은 지구와 같은 행성들과는 달리 생성되고 난 후 지질학적인 활동이 없었기 때문에 태초의 상태 그대로인 태양계 기원 물질들을 고스란히 담고 있다고 여겨져 왔기 때문입니다. 이 물질의 연구를 통해서 어떻게 물과 생명의 기원이 될 수 있었던 성분들이 고대의 지구로 전달될 수 있었는 지 알 수 있을 거라고 하니 0.1 그램의 이 샘플이 가치가 새삼 대단하게 느껴집니다.

더군다나 이번에 하야부사 2호가 채취해 온 샘플은 소행성 표면의 것이 아니라 지표면 내부의 샘풀을 가져왔다는 데서 의미가 큽니다. 왜냐하면 소행성 표면의 물질들은 태양풍이나 운석 충돌로 인한 ‘우주 풍화’로 변질이 될 가능성이 있는 반면 이번에는 금속탄환의 충돌로 크레이터를 만들고 난 후 그 안의 내부 물질을 채취했기 때문에 그런 우주 풍화로부터 자유로은 샘플을 획득했다는 데 의미가 있다고 합니다. 물론 저 같은 문외한은 금속탄환 충돌 시 발생하는 충격에너지가 샘플을 변질시키지 않았을까 하는 생각을 해봤지만 좋은 대학 나온 머리 좋은 과학자분들께서 제가 생각한 것을 고려하지 않았을 리 없을 테니 그런 쓸데없는 걱정을 접어두는 게 좋겠습니다.

이번에 중국도 달에서 토양을 직접 채취하여 현재 지구로 귀한하고 있고 일본도 이런 우주탐사의 쾌거를 이루는 것을 보면서 우리나라도 언젠가 우주로 진출하여 못지않은 성과를 이룰 수 있기를 희망해 봅니다. 그리고 우주 프로젝트 만큼은 국가별 정치색을 벗고 인류 공동의 유산으로서 연구 결과 같은 것들이 모두에게 다 공유가 되었으면 좋겠습니다.


달 표면에 세워진 오성홍기