위청은 본래 중국사의 위인들을 거론할 때 높이 쳐주는 인물은 아니지만, 자세히 들여다보면 참 재미난 인물입니다.

위청은 한나라 무제 시절의 인물입니다. 위청의 어머니 위온은 평양후(초한쟁패의 공신 조참과 그 후손들이 받았던 작위) 집안의 시녀로 본래도 낮은 신분에 속했지만, 정계라는 관리와 떳떳치 못한 관계를 통해 위청을 낳음으로서 위청의 신분은 더더욱 천한 취급을 받았습니다.

아버지 정계를 따라 정씨 집안에 들어갔으나 자식은 커녕 평범한 종만도 못한 취급을 받으며 학대 당했고,  소년기에 이르러 어머니가 있는 평양후 집안에 다시 들어가 말을 끄는 종노릇을 했습니다.

아버지 밑에 있던 시절 정말 사람 취급을 못 받았는지 위청은 이후로 평생동안 스스로를 '별 거 아닌 존재' '천한 신분' 으로 여기게 됩니다.  어릴 때 받은 모진 취급과 학대가 자기 자신을 낮게 보도록 만든 거죠

실제로 아버지에게 외면받은 사생아에, 어머니가 종 노릇을 하고 있는 집안으로 쫓기듯 돌아가 함께 종 생활을 했으니 더 없이 낮은 신분이었다고 할 수 있습니다.

그런데 청년기에 접어든 위청에게 마치 만화나 드라마처럼 출세의 기연이 닿으니 귀인은 바로 자신의 누나 위자부였습니다.  한무제의 여동생이자 평양후의 부인인 평양공주는 위자부를 노래 부르는 가수로 거느리고 있었는데 (물론 여기서 말하는 가수란 지금처럼 대접 받는 예인이 아니라 평양후 집안의 종이었습니다)  

평양공주의 남동생이자 일국의 황제인 한무제가 누나의 집에 들락거리다 위자부와 눈이 맞아 그녀를 대뜸 후궁으로 들인 것 이었습니다. . 본래도 황후 진아교와 사이가 좋지 않았던 한무제는 위자부에게 총애를 쏟아부어 곧 아들까지 가지게 되었고,  천한 종이었던 위청과 그의 누이 위자부는 황실의 식구가 되었습니다.

황후 진아교는 한무제의 분노를 살까 두려워 위자부를 직접 건드리지 못하고,  궁에서 일하게 된 위청을 대신 죽이려 했습니다.  궁에서 알게된 기랑(황제를 따르는 무인의 벼슬) 공손오가 이를 막아내어 구사일생했으니 이 또한 치정이 얽힌 사극드라마처럼 흥미진진한 대목입니다.

이 때 위청이 올라선 벼슬은 시중(侍中)으로서 황제를 바로 곁에서 모시는 직위이자 녹봉 이천석의 위치였는데 이미 그 자체로도 천한 신분에 비하면 놀라우리만치 출세를 한 것이지만, 위청 일생의 하이라이트는 바로 뒤에 펼쳐집니다.

한무제의 가장 큰 업적 중에 하나인 흉노 정벌,  대흉노전쟁의 선봉 장군으로 위청을 발탁한 것입니다.  한무제는 위청에게서 무엇을 본 것일까요? 어떻게 칼 한 번 안 잡아본 종놈 출신의 시중(侍中)에게 장군직을 맡길 수가 있습니까?  

당시 한무제의 의중은 좀체 파악할 수가 없습니다.  위청 혼자만 낙하산이어도 황당한데, 당시 흉노 토벌을 위해 출진한 지휘관들 중에는  위자부와 위청의 매형인 공손하가 한 자리를 차지했고,  위청의 친구 공손오도 들어 있었기 때문입니다.  이미 명장으로 이름이 알려져있던 이광이 나머지 자리를 메꾸고 있었으므로 내심 그에게 기대를 걸었던지도 모릅니다.

그러면 위청은 그저 낙하산으로 공적을 나눠주기 위한 얼굴마담이었을까요?  당시 나누어 인솔한 병력의 수나 지휘의 전권을 보았을 때 그렇지도 않습니다.  한무제는 위청과 공손하, 공손오를 이광과 더불어 진짜 장군으로 삼았습니다.

더군다나 흉노와의 전투는 만만한 싸움이 아닙니다.  한무제 이전까지 한나라는 흉노족에게 쉽게 위협 당해 자존심을 굽히고 눈치를 봐야하는 상황이었습니다.  비록 무제 시대 이르러 한나라의 국력이 꽃피우고 흉노족을 이겨먹을만한 체급이 갖추어졌다고는 하나, 역사적으로 흉노를 제대로 격파해 본 적이 없는 막중한 상태였던 것입니다.

한무제가 미치지 않은 이상 도저히 공적 나눠먹기용으로 대충대충 낙하산을 꽂을만한 전쟁이 아니었죠.  결국 한나라군은 개박살이 났습니다.

[위청만 빼고 말입니다]

당시 한나라의 대표 무장이었던 이광마저 병력을 모두 잃고 패배했지만, 위청의 군세만은 홀로 흉노족의 영역에 침입하여 소소한 전과를 이루고 귀환했습니다.   역사적으로 흉노족에 대한 승리에 목말라 있던 한나라 황실은 이를 대대적으로 홍보해 공훈으로 삼고 위청을 관내후로 승진시켰습니다.

포로를 700명 정도 사로잡은 규모의 공훈이었다고 하니 위청의 첫 출진은 그야말로 미흡했고,  동료들의 실패 위에서 빛난 행운일 수도 있었겠지만, 이후 위청 장군의 앞길은 그야말로 창대했습니다.

첫 공훈을 명분 삼아 흉노 전쟁의 전문가가 된 위청은 흉노와의 전투가 있을 때마다 출격해 연전연승을 이뤄냈습니다. 흉노의 왕들을 여러번 격퇴하고 박살낸 끝에 대장군의 위치에 오르게 됩니다.  낙하산으로 시작했던 첫 출진과는 다르게 명실상부 한나라를 상징하는 명장으로서 이뤄낸 무훈이었습니다.

이렇게 기세가 등등해지자 위청에게 뜻 밖의 일이 일어나는데 한무제의 누이인 평양공주가 평양후와 이혼한 채로 홀로 지내다가 재혼 상대를 물색한 끝에 '대장군' 위청이 간택된 것입니다.  

평양후 집안에서 종놈으로 살면서 마님으로 모시던 평양공주가 마누라가 된 것이지요.

일대기 만으로도 상당히 흥미로운 인물 아닙니까?  그의 입지전적인 인생에 그림자를 드리운 존재도 드라마틱합니다.  어떤 불구대천의 원수가 아니라 그의 조카가 무럭무럭 자라나 장군으로서의 공훈을 대신 차지했기 때문입니다.  중국사의 영웅으로 일컬어지는 곽거병이 바로 위청의 조카였습니다.

위청의 대 흉노전 공적은 흉노의 땅을 하늘 끝까지 꿰뚫어버린 미친놈 곽거병이 의해 말끔히 덮어 씌워집니다.  한무제의 총애는 곽거병에게로 향했고,  하늘의 별도 떨굴 수 있는 위치에 있었던 위청은 곧장 뒷방 늙은이 신세로 전락하게 됩니다.

위청이 이토록 쉽게 권세에서 밀려난 것은 곽거병의 대두가 물론 크지만 독특한 그의 성격도 한 몫 했습니다.   본인이 전혀 욕심이 없었던 것입니다.  위청이 한참 권세를 누릴 무렵 주변에서 사람 모으기를 권유했지만 위청은 한사코 거절했습니다.  천거를 통해 중앙에 진출하는 것이 일반적인 벼슬 통로였던 당시 사회구조를 떠올려 보았을 때, 그가 마음만 먹었다면 한 계파를 이루고 벼슬직의 일부를 자기 사람으로 심어두는 것도 충분히 가능했을 것입니다.

그러나 위청은 진심으로 스스로를 별 거 아닌 인물로 여겼고, 또한 진심으로 자신의 복된 모든 것이 황제 한무제의 덕이라고 여겼습니다.  이 때문에 역사서와 사학자들의 견해에서는 위청이 비굴하고 아첨하는 인물로 그려지기도 하지만 제가 보기에 그것은 위청이라는 인물을 잘못 이해한 것입니다.

어린 시절 갖은 학대를 받으며 자라난 위청은 마치 충직한 하인의 그것처럼 자신을 구해준 황제 앞에서 진실되게 겸손한 인물이었고,  감히 주제넘는 간언을 하며 황제의 뜻을 거스르거나,  자기 권세를 누리기 위해 사대부를 모으는 것 따위의 불충한 일은 할 마음이 없었던 것입니다.

사대부들의 미움을 샀던 탓인지 실제로 역사는 그를 상당히 비굴한 모습으로 그리지만, 자세히 들여다보면 위청이 자신의 보신을 위해 크게 악랄한 행동을 하거나 부도덕한 일을 저지른 경우는 기록에 없습니다.  

또한 그는 천했던 자신의 과거에 비추어 아랫사람들의 마음을 헤아릴 줄 아는  선하고 어진 마음의 소유자였습니다. 전쟁의 공훈을 혼자 챙기는 법이 없었고, 병사들을 세심하게 챙겼으며,  큰 권세를 가지고도 다른 사람을 흉 보거나 욕되게 한 적이 없었습니다.  

한나라의 이름난 장군 이광은 몇 번의 흉노 원정 실패로 한무제에게 밉보였는지 전쟁 수행 도중에도 대놓고 불이익을 당했는데,  황제의 명을 받은 위청이 이광을 질책하다 이광이 억울함을 토로하고 자살하자 그의 아들 이감이 쳐들어와 위청을 두들겨팬 일이 있었습니다.  당시 위청은 황후가 된 위자부의 동생이자 한나라를 군대를 책임지는 대장군으로,  이감을 당장 처형할 수도 있는 노릇이었지만 불문에 부치고 말았습니다.

그 이감은 결국 위청의 조카 곽거병에게 살해당했기 때문에, 위청을 음험하게 보는 사람들도 있지만 위청이 온화하고 선한 성격의 소유자 였다는 것은 사마천의 기록을 비롯 시대의 공통된 평가였기 때문에 저는 믿지 않습니다.  

황제에게 간언하며 꼬장꼬장하게 자기 뜻을 펼치는 것이 사대부의 미덕이었던 시대,  자기 사람을 챙기고 세력을 일구는 것이 일종의 덕목이었던 시대. 어떤 간언도 하지 않고 어떤 사대부도 발탁하지 않아 위청은 미움 받았습니다. 크게 악한 일을 하지 않았는데도.

검은 머리 짐승은 거두지 말랬던가요. 살다보면 은혜를 원수로 갚는 상황을 너무도 많이 봅니다.  그 정도까진 아니더라도 조금만 잘해주면 기어오르고 잘해준 사람을 만만하게 보는 배은망덕한 자들이 많죠. 그러니 이렇게 생각해보면 어떨까요?  비참하고 잔인한 어린 시절을 겪었던 한 소년이,  자신을 구해준 은인에게 평생 감사하며 곁을 지키다 갔노라고.  그는 윗 사람도 아랫사람도, 누구도 업신여기지 않았노라고.

한 편으로는 무시무시한 흉노 전사들을 갈아엎으면서 말입니다.  

다음 편에서 뵙겠습니다.