위 이미지 속에 있는 개구리는 Panamanian Golden Frog이라는 놈입니다. 이름에서 알 수 있듯이 선명한 노란 색에 검은색 무늬가 있는 종입니다. 한 때는 파나마 숲 지역에서 흔하게 볼 수 있는 개구리였습니다만 지금은 자연에서는 찾아볼 수 없고 (자연상에서는 멸종했다고 합니다) 파충류 보호시설 같은 곳에서나 볼 수 있을 뿐입니다.

그런데 저 개구리만 그런 처지에 처한 게 아니고 지난 수십 년 동안 여러 종류의 개구리들의 개체수가 급격하게 줄어드는 일이 일어나고 있다고 합니다. 여러분들이 보기에는 개구리가 좀 만만하게 느껴지실 수도 있겠지만 사실 개구리는 놀라운 생존 능력을 갖춘 동물입니다. 극 지방 정도를 제외하고 전 세계 모든 대륙에 다 분포하고 있습니다. 그리고 개구리가 속한 양서류는 지구상에 땅이 오직 하나의 대륙이었던 시절부터 존재했으며 겨우 20만년 정도 지구상에 존재하고 있는 인간은 비교 대상조차 되지 않는 개구리들의 까마득한 후배이고 공룡보다도 더 오래 전부터 이 세상에 살고 있었으며 공룡이 다 멸종할 때에도 끝까지 살아 남았던 한 마디로 생존 전문가들이라고 할 수 있습니다.

그랬던 개구리들이었는데 양서류와 파충류를 연구하는 학자들은 80년대부터 개구리들의 개체수가 급격하게 줄어드는 현상을 발견하기 시작했습니다. 하지만 연구자들은 오랫동안 이렇게 갑작스레 개구리들의 개체수가 줄어들고 개구리들이 자연에서 사라지고 있는 현상의 원인을 파악하지 못하고 있었습니다. 그러다가 나중에 Chytrid fungi라고 하는 곰팡이가 이러한 개구리 집단 살해의 주범이라는 것이 밝혀지게 되었습니다. 이 놈들은 개구리의 피부 표면에서 개구리들에게 필수적인 전해질들이 흡수되는 것을 막아서 결국 개구리에게 일종의 심장 마비를 일으키게 한다는 것이 밝혀지게 된 것이었습니다. 이렇게 개구리 수의 급감이 계속 될 경우 앞으로 27년 정도 후면 전체 개구리 개체수가 현재 수준의 절반으로 떨어지고 많은 종의 개구리들이 멸종이라는 파국을 맞을 거라고 합니다.





그런데 이 곰팡이는 그 동안 어디에 숨어 있다가 갑자기 나타나서 개구리들을 몰살시키기 시작한 것일까요? 그리고 이런 현상이 왜 어느 특정 지역에서뿐만 아니라 개구리가 서식하고 있는 거의 모든 대륙에서 동시에 발생하고 있는가 하는 것도 역시 수수께끼였습니다. 개구리라는 개체는 철새들처럼 멀리 이동을 하는 개체가 아닙니다. 스스로 바다 건너 다른 대륙으로 넘어갈 수도 없지요.

그런데 이 곰팡이가 1950년대와 60년대 아프리카 발톱 개구리와 함께 전 세계로 펴졌다는 이론이 주목을 받게 되었습니다. 학자들이 1950년대와 60년대 이 개구리들을 가지고 임신 진단 검사를 하면서 이 개구리들이 원래 서식지였던 아프리카를 떠나 배나 비행기에 실려서 전 세계로 퍼졌던 적이 있었습니다. (이 개구리에게 임신한 여성의 오줌을 주사기로 투여하면 몇 시간 안에 알을 낳았습니다. 그래서 임신 테스트 연구에 이 개구리들이 광범위하게 사용되었다고 합니다).


아프리카 발톱 개구리...

그런데 이 아프리카 발톱 개구리의 몸에 문제가 되고 있는 Chytrid fungi가 묻어 있었던 것이었습니다. 아프리카 발톱 개구리는 Chytrid fungi의 영향을 받지 않는 종이었습니다. 하지만 다른 개구리 종들은 그렇지 못했습니다. 이들의 몸에 묻어 있던 곰팡이가 이 아프리카 발톱 개구리들과 함께 전 세계로 펴져나갔고 Chytrid fungi에 저항력이 전혀 없는 다른 대륙에서의 개구리들은 속수무책으로 죽어나갔던 것이었습니다.

결국 인간의 임신 테스트 실험을 한다는 명목으로 아프리카에서 잘 살고 있던 한 개구리 종이 실험을 위해 전 세계의 대륙으로 펴져 나갔고 그 개구리와 함께 건너온 Chytrid fungi가 원래 대륙에 서식하고 있던 개구리들의 개체 수를 급격하게 줄여놓았던 것이었습니다.


호모사피엔스 (Homo Sapiense)......

어느 날 갑자기 심장 이상으로 순식간에 죽어갔던 수많은 개구리들이 원한에 차서 불러본 이름이 바로 저 이름이 아니었을까요?