1353년 7월.

 사령관 가로의 갑작스러운 죽음 이후, 원나라 군이 물러난 호주는 기묘할 정도로 조용하고 적막했다. 승리 이후의 들뜬 분위기나 떠들썩한 소리 역시 들려오지 않았다. 

 그럴 만도 했다. 살기 위해, 필요에 의해서 적극 협력하며 손을 잡았던 성 내의 다양한 인간 군상들이었지만, 그들은 본래 서로를 납치하고 칼을 들며 죽이려 했던 사이였다. 이제 와 승리에 환호하기엔 여러모로 머쓱한 입장들이었다.

 그렇다곤 해도, 눈앞의 적이 물러나자 다시 싸움이 재개되었다 하는 일도 없었다. 물론 싸우는 동안 서로 사이가 좋아졌다던가 그런 것은 아니다. 이미 그들은 진작에 끝난 사이였다. 다만 대립이 격화되며 머리끝까지 치솟았던 흥분이 가시자 피차간에 어느 정도는 냉정한 판단을 내릴 수 있게 된 것이었다.

 호주 포위전은 전 해의 겨울부터 시작해 해가 바뀌어 여름에 이르기까지 장장 7개월을 끌었다. 천신만고 끝에 포위가 풀리긴 했지만, 성내는 마치 폭탄을 맞은 듯 엉망진창이었고 비축해 있던 양식도 대부분 바닥이 난 상태였다. 지금도 지금이지만, 오히려 걱정이 되는 건 좀 더 이후였다. 전투를 하느라 초봄의 농사는 이미 엉망진창이었던 상태다. 이대로라면 다음 해 보릿고개 때 파멸이 닥치는 것은 기정사실이었다.

 이런 상황에서 싸움을 다시 재개할 정도로 모든 사람들이 어리석진 않았다. 더구나 긴 전투로 지쳐있던 것은 모두가 다 마찬가지였다. 그래서 잠시 동안은 별다른 일 없이 조용한 형세가 지속되고 있었지만, 이런 상황이 그렇게 오래가지 않으리라는 것은 분명 명약관화했다.

 태풍이 지나간 후의 호주 한복판에 있던 한 명의 남자, 주원장은 돌아가는 상황을 물끄러미 관망해 보았다. 

 장기간의 전투가 벌어졌던 호주성의 참상은 이루 말할 수가 없었다. 여기저기가 부서지고 무너졌으며, 양식은 바닥났고, 사방에선 부상자들의 신음소리가 끊이지 않았다. 우두머리인 곽자흥, 손덕애, 팽대, 조균용 등의 관계 역시 그런 상황을 고려해 지금 당장 싸우고 있지 않을 뿐이지 좌불안석인 것은 매한가지다. 병사는 다치고 물자는 바닥나고 정치는 혼잡하니 어디서부터 손을 써야 할지 짐작도 가지 않았다.

 만약 주원장이 이 상황에서 흘러가는 대로 한숨만 쉬며 제자리에 머물렸다면, 그의 운명은 평범한 홍건군 부대의 일개 부장으로서 끝이 났을 것이다. 하지만 그는 그러지 않았다. 주원장은 적극적으로 상황을 바꿔 보려고 했고, 바로 여기서부터가 이 거대한 천하에서 주원장이라는 사람의 운명, 그리고 그 그릇이 뒤바뀌는 큰 전환점이 되었다.

 자, 지금의 꼬일 대로 꼬인 상황에서 어떻게든 타개책을 찾아내고 싶다. 하지만 어떻게 해야 할 것인가? 일단 가장 첫 번째로 필요한 것은 지휘계통의 정상화다. 두 번째는 새로 병사를 충원하는 일이며, 세 번째는 물자를 끌어모으는 일이었다.

 두 번째와 세 번째를 원활하게 이루기 위해서라도 첫 번째 과제를 해결할 필요가 있었다. 하지만 그러기 위해 손덕애, 조균용, 팽대 등을 친다면 또 다시 내전이 발발한 뿐이었다. 지금의 호주성 내에서는 그것은 불가능한 일이었다. 그렇다면 어찌해야 하는가.

 여기서 주원장은 실로 과감한 선택을 내린다. 그래, 차라리 호주를 떠나자.

 호주를 떠나면 손덕애니, 조균용이니 하는 파벌 다툼도 의미가 없어지게 된다. 어차피 엉망진창인 상태의 호주니 여기에 발이 묶일 필요도 없었다. 차라리 다른 곳으로 가서 세력을 구해보는 게 지금으로선 나을 수 있었다.

 물론 호주성 내의 기존 군벌인 손덕애 등은 물론이거니와, 그의 장인인 곽자흥 역시 쉽게 군사를 때어줄 리가 없었다. 병사를 내려달라고 한다면 오히려 그것 때문에 발이 묶일 상황이었다. 그러나 이때의 주원장은 정말로 두려움을 모르고 과감하기 그지없었다. 그는 병사를 요구하기는커녕, 오히려 기존에 자신 휘하에 있던 병사 700명의 지휘권을 모조리 곽자흥에게 넘겨 주었다. 군사를 요구하지도 않고, 오히려 가지고 있던 병사마저 내어주면서 그는 완벽한 자유를 얻었다. 아무것도 원하는 것 없이 그저 빈손으로 떠나겠다는데 붙잡을 수 있는 명분이 없었다.

 주원장은 정말로 혈혈단신 호주를 떠났다. 이때의 그는 세력이 아니라 완전한 개인이었다. 그런 주원장을 따라 나선 사람들이 있었다. 이들 역시 어떠한 세력으로서 주원장을 따르는 것이 아닌, 오직 사적인 인간관계 하나로 따러 나선 일개 개인들이었다.

 이들의 이름은 서달、탕화、오량(吳良)、오정(吳禎)、화운(花雲)、진덕(陳德)、고시(顧時)、비취(費聚)、경재성(耿再成)、경병문(耿炳文)、당승종(唐勝宗)、육중형(陸仲亨)、화운룡(華雲龍)、정우춘(鄭遇春)、곽흥(郭興)、곽영(郭英)、호해(胡海)、장용(張龍)、진환(陳桓)、사성(謝成)、이신재(李新材)、장혁(張赫)、주전(周銓) 그리고 주덕흥으로서 모두 24명이었다. 주원장을 포함하여 25명이 전부였던 일행은 정처 없이 길을 떠났다. 그런 그들을 호주성에 남은 사람들은 불안한 눈길로 지켜보며 배웅했다. 

 머물던 집이건, 같이 살던 가족이건 모두 내버려 둔 채 세상에 나온 25명의 호걸들은 무작정 남쪽으로 걸었다. 갈 곳이 아예 없는 것은 아니었다. 성을 떠나기 전, 주원장이 미리 생각해 두었던 이후의 계획이 있었다.

 그 계획이란 호주 남쪽의 정원(定遠)으로 향하자는 것이었다. 이 정원의 장가보(張家堡)라는 곳에는 꽤 많은 숫자의 홍군이 무리를 지어 여패채(驢牌寨)라는 산채를 만들어 놓고 있었는데, 이야기를 듣자 하니 그 여패채의 무리는 본래 곽자흥의 조직 중 일부였다고 했다.

 당장 병력이 필요한데다, 곽자흥과 완전히 척을 질 생각도 없었던 주원장으로선 여패채의 병사를 합류시키면 “흩어진 아군의 병력을 거둬들인다.” 라는 좋은 명분으로 쉽게 군사를 확보할 수 있을 것만 같았다.

 마침 얼마 전 이들이 호주의 본대에 다시 항복하겠다는 의사를 표시해 왔다. 수천여 명이나 되는 사람들이 한 곳에 모여 하는 일도 없이 빈둥빈둥하고 있으려니, 자연히 양식이 금방 떨어져 굶주리게 된 것이다. 다만 호주성 내에서는 제 코가 석자에 먹을 것이 없기는 매한가지라 여기서 또 입을 더하기가 두려워 함부로 결정을 못하고 있었던 중이었다. 바로 그럴 때 주원장이 이를 해결하겠다며 나선 것이다.

 주원장은 그렇게 말했다. 곽자흥 휘하의 일개 부장에 불과한 그가 주인의 심기를 거스르지 않고 자신의 병사를 끌어모을 기회는 분명 지금 밖에 없었다. 여기서 시간을 끈다면 여패채의 홍군들은 다른 세력에 의탁하거나 아예 해산해버릴지도 몰랐다. 그는 말을 구해 타고 측근인 비취 등을 비롯한 몇 명의 사람만 거느린 채 서둘러 여패채로 향했다.

 비록 25명에 불과하다고 해도, 행색이 범상치 않은 일행이 움직이고 있으니 눈에 띈 것은 자명 한 일이었다. 주원장이 여패채 근처에 다가가자, 그쪽에서도 두 명의 장수가 부리나케 달려오는 것이 눈에 띄였다. 그들은 멀리서 주원장을 향해 부르짖었다.

 그렇게 외치는 두 명의 모습은 경계심에 가득 차 삼엄하기 그지없어, 아무리 봐도 환영해줄 기색은 전혀 보이지 않았다. 여기에다 두 장수의 뒤에 있는 여패채에서는 언제 수천 명의 병사들이 뛰쳐나올지 알 수 없었다. 덜컥 겁을 집어먹은 비취는 불안한 목소리로 주원장을 설득했다.

 하지만 주원장은 두 번 말하지도 않고 고개를 저었다.

 그렇게 말한 주원장은 말에서 내리더니, 뚜벅뚜벅 제 발로 그쪽을 향해 걸어갔다. 이쪽이 숫자도 적고, 적대적인 모습도 전혀 없어 보이자 여패채에서도 우두머리가 직접 나와 주원장을 맞이했다. 두 사람은 서로의 신원을 확인하고 간단한 인사를 나눴다. 이 자리에서 주원장은 좋은 말로 우두머리를 설득했다.

 가로의 원병을 격퇴한 곽자흥의 이름값 때문이었는지, 혹은 일단 좋은 말로 대답할 요량이었는지 여패채의 우두머리는 흔쾌히 “그러마.” 하고 대답했다. 귀순 의사를 확인받자 서로 간의 우호에 대한 표시로 주원장은 자신의 주머니를 끌러 그에게 넘겨주었고, 저쪽에서도 소고기포를 몇 개 꺼내 건네주었다. 

 저쪽에서 시간을 달라고 하기에, 주원장은 일단 비취를 산채에 두고 그곳을 떠났다. 그런데 3일 뒤, 여패채의 홍군과 함께 오리라 생각했던 비취가 홀로 부리나케 달려오더니 이렇게 소리치는 것이었다.

 청천벽력 같은 소식이 아닐 수 없었다. 하지만, 비취를 남겨두고 온 3일간 주원장이 아무 생각 없이 손가락만 빨고 있었던 것은 아니었다. 그 3일 사이에 주원장과 동지들은 근처에서 자신을 따르겠다는 청년들을 최대한 구해 300명이나 되는 수하를 만들어놓은 상태였다. 비취의 말을 들은 주원장은 그 300명의 병사를 거느리고 여패채를 향해 달려갔다. 힘으로라도 산채를 장악하려 한 것이다.

 그렇다고 해도 여패채에 있던 병사는 최소 수천. 정면 대결을 펼치면 상대가 되지 않을 것은 자명 한 일이었다. 이기기 위해서는 속임수가 필요했다.

 주원장은 사람을 한 명 보내 “의논할 것이 있으니 와 주시기 바란다.” 는 제안을 했다. 여패채의 우두머리는 아마도 주원장 휘하 300명의 병사에 대한 정보는 듣지 못했던 것 같다. 별다른 고민도 없이 터벅터벅 걸어온 우두머리는 간단하게 붙잡혔고, 주원장은 남아있던 여패채의 홍군들에게 이 사실을 알리며 모두 귀순하라고 협박했다.

 홍군들은 대부분이 본래는 그저 농사나 짓던 촌부들이었다. 자기들 스스로는 뭘 어떻게 해야 할지도 모르는 데다, 양식도 떨어져 굶주리던 차에 이끌어줄 두목조차 붙잡히게 되자 저항할 의지도, 그럴 필요도 느끼지 못했다. 이윽고 그들은 산채에 불을 지르고 모두 투항해 왔다. 그 숫자가 전부 3,000명. 드디어 주원장에게 자신의 ‘부대’ 라고 불릴 수 있는 군단이 탄생한 순간이었다.

 부모를 묻을 땅조차 없어 이웃집에 굽실거려야 했던 주원장으로서는 이 정도만 해도 큰 성공이었다. 하지만 감격에 겨워하고 있을 시간은 없었다. 이만한 병사를 먹이고 무장시키기 위해서라도 끊임없이 싸움에 나설 필요가 있었다. 마침 근처에 진파두(秦把頭)라는 자가 수백여 명의 병력을 거느리고 있다는 소식이 있었다. 주원장은 연습 삼아 진파두를 공격했고, 싱거운 승리와 항복을 받은 후 그의 병력을 휘하에 충원했다. 모두 800여 명이었다.

 기존에 거느리고 있던 300명. 여패채에서 거둬들인 3,000명. 그리고 이번에 얻은 800명 등 병력은 이제 4,000여 명을 넘고 있었다. 이 정도면 한 번쯤 더욱 강력한 상대에게 싸움을 걸어봐도 좋겠다 싶은 생각이 들었다. 마침 적당한 적이 근처에 있었다.

 정원 동쪽에는 횡간산(橫澗山)이 있었다. 그리고 이 횡간산에는 목대형(繆大亨)이라는 사람이 이끄는 2만 부대가 있었는데, 이들은 지금까지 주원장이 싸워 왔던 여타 민병들과는 성격이 좀 달랐다. 그들은 바로 의병이었다. (1) 

 원나라를 세운 것은 몽골인들이다. 때문에 원나라에 대한 인식은 중국인을 탄압한 몽골인과 여기에 맞서 농민 봉기를 일으키며 반항하는 기존 중국인의 대립 구도라는 전제가 깔려 있는 경우가 많다. 그러나 복잡다단한 한 시대의 동향이란 그렇게 간단하게 정립될 수 있는 게 아니다. 

 원나라는 몽골인들의 나라였으나, 중화제국이기도 했다. 전근대 왕조에서 실질적인 여론을 주도하는 지주 계층은 반 이민적, 반 외세적 성향을 가지기도 했으나 동시에 자신을 원나라의 유신이라고 여기는 생각도 있었다. 강남에서 태어난 한족 출신 지식이면서 대도의 봄날을 노래한 고계만 보아도 알 수 있는 일이다. 이후에도 계속 언급되겠지만 수많은 ‘한인 지식인’ 들이 원나라에 대한 ‘충성’ 을 지키기 위해 분골쇄신하며 몸을 던지다 죽었다.

 따라서 그런 원나라의 유신들이 조정을 도와 도적 무리를 퇴치하는 ‘의병’ 을 일으킨다고 해도 전혀 이상할 게 없었다. 더군다나 농민들로 구성된 홍건적들은 돈이 많은 지주를 습격하여 살해한 후 재물을 약탈하는 일이 잦았다. 정신적인 영역에서도, 그리고 현실적인 영역에서도, 이들에게 있어 홍건적이란 무슨 민족적 동지 따위라기보단 그저 증오스러운 적일뿐이었다.

 때문에 원나라 말에는 무수한 ‘홍군’ 의 존재만큼이나, 수많은 민군(民軍)이 있었다. 그리고 이 민군이야말로 무능한 관군을 대신해 홍군과 격렬하게 대립하는 제국 최후의 전투력이었다. 당장 제국의 마지막 희망이라고 할 수 있는 차간 테무르의 의용병 부대 역시 민군이었다. 한때 유복통의 용봉 정권을 거세게 몰아붙였던 타식파토로도 과거 양양에서 모집한 2만의 민군이 큰 전력이 되었다.

 절서, 절동 지역에서 파죽지세의 기세를 보였던 서수휘, 팽형옥의 서계홍건군 천완 정권에 일격을 먹인 세력도 다름 아닌 이 민군이었다. 1352년, 휘주 등을 공략하던 팽형옥의 세력이 일시적으로 약화되었을 때 동단소(董摶霄)가 이끄는 민군이 갑작스레 기습을 가했고, 그 공격의 여파로 천완 정권의 정신적 지주였던 팽형옥은 전사하고 말았다. (2) 같은 해 탈탈이 서주 지마이의 홍건군을 격퇴할 때도, 부패한 관군 대신 따로 민병을 조직해 큰 성과를 거둔 일도 있었다. 

 따라서 이런 민병은 결코 만만한 상대가 아니었다. 무능하고 부패한데다 적을 만나면 달아나기 바쁜 관병에 비해, 지킬게 많은 지주들이 거금을 아끼지 않고 조직한 민병은 전투 의지나 군자금의 준비나 모두 나무랄 데 없었기 때문이다. 이들과 싸우는 것은 배고픈 이들끼리 적당히 뭉쳤을 뿐인 도적 무리를 병합하는 일과는 비교할 수 없는 일이었다.

 원나라에서는 이런 민병 조직의 대장에게 적당한 감투를 주고 전력으로 써먹었다. 횡간산의 목대형 역시 그런 부류에 속했다. 이들은 곽자흥 일파에게 장악당한 호주를 수복하기 위해 규합되었지만, 원나라 군이 물러나면서 단독으로 싸워 이길 자신이 없었던 지라 일단 철수해 횡간산을 지키고 있던 참이었다. 조정에 의해 의병원수(義兵元帥)로 봉해진 목대형 외에 조정에서 내려온 장지원(張知院)이라는 원나라 군관이 이 부대를 통솔하고 있었다. 

 장기적으로 호주의 안전을 위해서라도 이 의병 부대는 소탕할 필요가 있었다. 다만 2만이나 되는 숫자란 여러모로 부담스럽긴 했다.